[REVIEW] ARK Survival Evolved

De populaire dino survival game komt naar de Switch, maar is dat eigenlijk wel een goed idee?

Ark Survival Evolved is een survival game met een twist. Net zoals een aantal andere games wordt je ergens wakker op een strand, met geen herinneringen en net genoeg kleren om je edele delen te bedekken. Verbaasd kijk je om je heen en zie je enorme vlaktes en uitgestrekte jungles, waarboven enorme gebouwen zweven die alleen verbonden zijn met de grond door een dikke straal licht. Je kijkt naar je arm, waar een vreemd driehoekig voorwerp zich onder je huid bevind. En dat is niet alles. Voor je lopen dinosauriërs, in alle soorten en maten. Dodo’s die al eeuwenlang uitgestorven zijn. Langnekken die de grond doen trillen wanneer ze dichterbij komen. Een Triceratops die in zijn eentje een boom neerhaalt. Plotseling hoor je uit de jungle voor je een bloedstollende krijs. Je kijkt op en ziet nog net een flits van een rij glimmende tanden die zich gretig in je keel boren. Welkom in ARK: Survival Evolved.

Op en top Survival

ARK is survival in de puurste zin van het woord. Vanaf het moment dat je een nieuwe game begint vecht je voor je leven, waarbij de game niet eens de moeite neemt om je de controls uit te leggen. Wat, jij denkt dat er in het bos ook een kant en klare survival handleiding aanwezig is? Nee hoor. Zoek het zelf maar uit. Er is natuurlijk wel een leesbare tutorial beschikbaar in het hoofdmenu, maar vanaf het moment dat je de game opstart sta je er alleen voor. Gelukkig weet je als doorgewinterde survival gamer vast wel dat je alles moet oppakken wat je tegenkomt, en materiaal is er genoeg.

Het survival aspect is dan ook aardig recht door zee. Het introduceert je langzaam aan nieuwe voorwerpen om mee te bouwen, waardoor je langzaam met het spel mee evolueert. Dit doe je door middel van levels, waar je bij elk level  een stat omhoog gooit en een aantal nieuwe bouwrecepten kiest. Dit systeem is verder erg vergevingsgezind, want je krijgt EXP voor alles wat je doet. Zelfs simpelweg in leven blijven geeft een beetje EXP, en je verliest dit niet als je doodgaat. Je zult je spullen moeten terughalen op het punt waar je bent doodgegaan, maar je kunt in ieder geval verder met een personage van hetzelfde level. Hoe vaak je ook dood gaat, na verloop van tijd zul je boerderijen, kastelen, wapens en complete verdediging forten kunnen bouwen. En natuurlijk het belangrijkste: je kunt dino’s temmen! Je grootste vijand is ook je grootste bondgenoot, waarbij je alle dino’s kunt temmen en gebruiken voor vervoer, jagen, voorwerpen zoeken en eigendommen beschermen.  Zwemmen, vliegen en het eindelijk opnemen tegen die belachelijk grote T-Rex.. het kan allemaal met je dino bondgenoten!

Intense moeilijkheidsgraad.

Het probleem is alleen dat ARK ontzettend moeilijk is, op verschillende manieren. Zo is het allereerst niet makkelijk om het spel te beginnen.  Zoals ik al zei doet de game geen moeite om je de controls uit te leggen, maar ook de uitleg van survival technieken wordt grotendeels achterwege gelaten. In ARK Survival Evolved zul je namelijk van alles in de gaten moeten houden. Je eten, drinken en temperatuur moet op peil gehouden worden, maar er wordt nergens uitgelegd wat er gebeurd als je dit niet doet. Wat gebeurd er eigenlijk als je het koud hebt? Ga je daaraan dood? Raak je stamina kwijt? En hoe los je dat op? Er zijn kleren beschikbaar, maar ook die zijn onduidelijk. Je kunt beschrijvingen van voorwerpen lezen in je inventory, maar “beschermt tegen de kou” kan blijkbaar alles betekenen tussen : “Oké je hebt het niet koud meer” en “ Nu ben je overhit.” Maar ook andere statistieken zijn erg onduidelijk. Dat zwarte bessen giftig zijn had ik liever niet willen ontdekken omdat mijn scherm plotseling zwart werd. Een bepaald icoontje begon af te lopen, maar wat betekende dit? Ging ik dood? Was ik vergiftigd? Stond een dino op het punt me op te eten? (Natuurlijk.) ARK Survival Evolved, verteld me wat er aan de hand is!

De Dino’s zijn verwarrend.

Het grootste probleem zijn echter de dinosauriërs. Hoewel er absoluut iets te zeggen valt voor gezond verstand en dat je langzaam leert welke dino’s je wel en niet aankan ( verwacht VAAK dood te gaan) is de onduidelijkheid hiervan erg vervelend. Er zit namelijk geen logica in. Net zoals mensen hebben alle dino’s een level. Je zou denken dat jouw level hier mee te maken heeft, maar niets is minder waar. Zo had ik er bijvoorbeeld geen probleem mee om een dodo van level 40 dood te slaan met mijn handen, maar kon ik geen raptor van lvl 1 aan met wapens. En de plaatsing van dinosauriërs is helemaal raar. Hoewel ik namelijk altijd een “ easy” respawn point koos heb ik verscheidene keren gehad dat ik spawnde naast een groep insecten van lvl 110 of een Alpha Raptor. Die me dan al doodmaakten voordat ik door had wat er gebeurde. Op het spawnpoint.

Grindfest 3000

ARK is daarnaast absoluut niet een game die je even oppakt. Verwacht veel, heel veel grinding in deze game. Zelfs de makkelijkste voorwerpen zullen verschillende materialen vragen, die al snel oplopen tot in de tientallen. Dit, gecombineerd met het vele doodgaan, zorgt voor een game waarin je maar langzaam vooruitgang boekt. Het is niet vreemd een complete speelsessie te besteden aan het vinden van materialen, alleen zodat je een irrigatie systeem kunt maken voor een stukje boerderij grond.

Multiplayer experience

ARK Survival Evolved is daarnaast geen single player experience. Het is een survival game a la minecraft, waar de game je ergens spawnt en je maar bomen moet gaan slaan om te kijken of er iets gebeurd. De game zelf heeft vrijwel geen verhaal of einddoel, en het zijn dan ook de verhalen die je zelf maakt die de game interessant maken. ARK: Survival Evolved weet dit, en je zult  zien dat veel van de voorwerpen die je kunt bouwen gebaseerd zijn op samenspel met anderen. Het gaat daarin nog een stap verder door mogelijkheden te geven om Tribes te bouwen, community’s die zich kunnen onderscheiden door banners, kleren en andere materialen. Speciaal aan Ark is ook dat een online game altijd doorgaat. Dat ene mooie hutje dat je gebouwd had om loot te bewaren? Leuk, maar als jij niet online bent kunnen andere mensen inbreken of het gewoon platbranden. De grootste Tribes hebben dan ook mensen/wachten die online blijven om hun community te bewaken.

Mag ik alsjeblieft meedoen?

Dit klinkt misschien interessant, maar geeft echter ook een aantal problemen. Zo zul je zien dat populaire servers vol zitten met Alpha Tribes, tribes die zo’n beetje de game runnen. Dit zijn community’s die zo sterk zijn geworden dat niemand ze meer aankan, en vaak ook kleinere community’s de kop in drukken. Omdat ze de grootste en sterkte zijn zullen ze echter ook alle loot opeisen en de meest interessante dino’s temmen of verslaan, waardoor er eigenlijk niet veel keuze overblijft. Het wordt dan een spelletje van “ je hoort er bij of je doet niet meer mee.” en omdat je in Ark Survival ook gevangen kan worden gehouden zonder dat je hier iets aan kunt doen (heb ik geleerd…) kan dit best voor vervelende situaties zorgen.

Nu is het trouwens niet zo dat er geen single player ervaring is. Je kunt in je eentje spelen, maar naast een aantal collectibles die meer inzicht geven in de verschillende soorten dino’s en een soort van verhaal veranderd er niets aan het spel.

Is dit een alpha build?

De reden waarom ik deze game echter niet aanraad is het grafische aspect. Die is namelijk verschrikkelijk. Het is een grote puinhoop, waarbij veel dingen eruit zien alsof ze simpelweg niet laden. De foto’s die je hieronder ziet heb ik persoonlijk gemaakt met mijn Switch, in docked en in hand-held mode. Nu is het zo dat ARK: Survival Evolved sowieso niet bekend staat als een grafisch hoogstandje, maar dit is wel heel erg. Daarnaast zit het ook actief de speelervaring in de weg. ARK: Survival Evolved heeft veel last van pop-ins, oftewel dat dingen pas laden als je er bijna bovenop staat. En alhoewel dat niet zo erg is voor flora wordt het vervelend als er weer eens een Titanboa voor je neus verschijnt die er eerst niet was. De framerate kan daarbij ook nog eens enorme drops vertonen die het al wiebelige vecht-systeem ( denk een beetje aan het onhandige vechten uit Skyrim) nog moeilijker maken.

En dat is jammer, want er zijn momenten die ontzettend krachtig overkomen. Het moment dat je wakker wordt en allemaal dino’s ziet is erg sterk neergezet en de game bevat veel verschillende weertypes die het een gevoel van levendigheid meegeven. Het ontdekken van een nieuwe (hopelijk vriendelijke) dino is altijd mooi en het lichteffect van de Ark’s die in de lucht zweven ’s nachts is ook prachtig. Het geluid in de game verdient daarnaast een dikke pluim. Vaak is het niet meer dan natuur geluiden, maar ze geven precies dat isolerende effect dat symboliseert hoe alleen en verdwaald je eigenlijk bent, wanhopig op zoek naar materialen om in leven te blijven.

Conclusie

ARK: Survival Evolved is niet voor iedereen, dat is duidelijk. Het is namelijk vooral een platform waarin je zelf verhalen kunt maken. Het gaat niet om de content die beschikbaar is, maar hoe jij en je vrienden deze content gebruiken om verhalen te beleven die uniek zijn voor jou. De eisen die Ark hieraan geeft zijn echter verbazingwekkend streng, en het ligt aan jou eigen voorkeur voor games om te zien of je hiermee om kunt gaan. Eén ding is echter zeker: laat de Switch versie alsjeblieft links liggen. Naast de verminderde content en sporadische glitches ziet de game er gewoon niet uit wat ook effect heeft op hoe de game daadwerkelijk speelt. De interface is daarnaast onhandig en niet geoptimaliseerd voor een console. Maar het ergste: de prijs is veel te hoog voor een game die eruit ziet als de alpha build voor de computer. Je legt er namelijk de volle prijs voor neer, en aangezien je altijd online moet zijn zul je ook het Switch online abonnement nodig hebben. En dat is het absoluut niet waard.

Cijfer: 3.8